Desde los primeros estudios sobre el fenómeno del liderazgo, se trató de elaborar una clasificación general de las distintas formas en que se ejerce el liderazgo. Así, algunos autores diferencian el líder formal (es decir, facultado por los poderes oficiales, superiores a él jerárquicamente, que son los que le nombran y controlan) del informal (aquel cuyo margen de decisión depende exclusivamente del grupo, que es el que designa y controla su actuación).

Otra distinción sería la relativa al modo de utilizar el poder: habría líderes cuya motivación sería exclusivamente la producción , el beneficio de la organización que encabezan; otros, los que muestran su interés y preocupación por las personas que dirigen; y otros, los que tratan de adaptar ambas facetas.

Entre las clasificaciones más difundidas está la que distingue tres estilos básicos:

Estilo autoritario o autocrático : es un sistema de liderazgo en el cual la responsabilidad es siempre del líder. El dirigente autocrático necesita mantener siempre el control del grupo, decide las actividades, realiza las asignaciones de trabajo y hace que se cumplan. El ambiente de trabajo que se crea es poco gratificante.

Estilo democrático o participativo : en este sistema de liderazgo la responsabilidad reside en el grupo. El líder democrático trata de proporcionar dirección al grupo haciendo uso de las discusiones para resolver los problemas y así tomar las decisiones necesarias o apropiadas por sí mismo. En el ambiente se respira confianza, lo que no garantiza necesariamente la eficiencia.

Laissez-faire (dejar hacer): el sistema es anárquico. En él la responsabilidad se distribuye entre los miembros del grupo cada uno por separado. El líder no participa en el grupo dejando que este actúe como quiera. Esto lleva a una situación caótica por lo que se cuestiona si realmente es un estilo de liderazgo