Un sistema es un conjunto de reglas o principios sobre una materia o realidad enlazados entre sí, que contribuyen ordenadamente a un determinado fin . En nuestro caso esas reglas o principios se refieren a las relaciones de un individuo con los demás.

Durante mucho tiempo se consideró a los pequeños grupos como sistemas cerrados (es decir como conjuntos de personas que interactúan dentro de los mismos y funcionando según sus propias normas).

Para D. C. Dunphy, que haya predominado la visión de los pequeños grupos como sistemas cerrados, obedece a la ficción científica de haber sido más frecuentes los estudios de carácter experimental, llevados a cabo en los laboratorios .

Para el, es indispensable considerar a los grupos como sistemas abiertos. Señalando que los grupos no se limitan a interactuar con el exterior sino que establecen auténticos intercambios entre ambos, no siendo estos equivalentes. Por otra parte, indica que la distinción entre grupo y entorno hay de diferencia de grado, de tal forma que el grupo mantenga su identidad y al mismo tiempo, ha de ser lo suficientemente permeable para que pueda subsistir, esto es, que posea la flexibilidad necesaria para que se dé la transacción de energía, recursos y productos con el ambiente .